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    对于丁世杰们在太湖边上遇到的困境,这两天,关卓凡在衙署内,跟几位手下昼夜商议,终于拿定了主意。

    事情是明摆着的,不收拾了太平军的太湖水师,则不仅扫荡苏南做不到,就连将来打苏州城,亦会变成很困难的事情。若说是联络李朝斌的湘军水师,但李朝斌一向拿航王唐正财没办法,这次同样也未见得能奏功。既然自己的轩军水师已经成军,又何必再捧了金饭碗去讨饭?

    单论战力,轩军的炮舰自然可以横行,但难题在于,如何把船开进太湖里面去。

    “你看,浦江不是正跟太湖通着么?”关卓凡自信满满,在地图上比划着,“汝昌,你的七条船,就从这里朔江而上,给我攻进太湖里去!”

    “这个……”丁汝昌语塞,把求援的眼色抛给参政钱蕴秋,“老总,好像不通。”

    钱蕴秋暗笑,这个丁汝昌,怎么好说大帅“不通”?

    “大人说的不错,太湖的水系,确实是与浦江连通的,太湖泄洪,八成都是由浦江入海。”钱蕴秋先把关卓凡的面子兜住,才说下面的要点,“只是所连通的,不是干道,而是七八十条小河,中间还有淀山湖的回旋,因此大船走不了。”

    原来如此。关卓凡知道自己闹笑话了,却也不以为意,沉吟道:“这倒麻烦了,未必没有水路干道能通进太湖的?”

    “自然有的。”钱蕴秋指着地图上太湖向西延出的一条曲折细线,“京杭大运河。”

    顾名思义,京杭大运河南起杭州。北到京师。途经江、浙、鲁、直隶等四省。贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系,全长三千五百里。这是春秋时候吴国为伐齐国而开凿,隋朝时大幅度扩修,历朝历代均加意维护的一条南北水路。

    钱蕴秋所说的通往太湖的水路,是运河的南段。

    “近年来,扬州以北,通往京师的运河北段,因为维护不得力。缺乏疏浚的缘故,淤塞得厉害,几乎不能通行,因此连漕粮都改了海运。”他指着地图,一段一段地说给关卓凡听,“运河的南段,现在叫做江南运河,又称官河,在镇江接口长江,经丹阳、常州、无锡。到达苏州和吴江县,与太湖连通。这一段水路,航行无碍。”

    虽然航行无碍,但轩军水师中那两只大舰能不能过得去,钱蕴秋就说不上来了。另有一桩不便之处,就是路途遥远,而且中间的大片地方,都还在太平军的手里。

    “或许能走得通,”丁汝昌眼望地图,搓着手说道,“上次我跟老总报过,这两只都是明轮炮舰,吃水浅,最大的金台号,吃水也只有七尺一寸。运河里毕竟没有礁石,只要水过八尺,我就敢走!”

    然而运河的水是否有八尺,钱蕴秋也说不准,几个人正在没主意,旁边的参政任天柱,提出一个人来。

    “大人,河道上有一位督标参将,现在正好在上海交涉公事。他是吴制军的内弟,想必不会走漏风声的,何不把他叫来问一问?”

    任天柱口中的“吴制军”,指的是漕运总督吴棠,关卓凡听了,微微一笑——他对于吴棠,太熟悉了。这个人才具平庸,操守亦不好,然而阴差阳错之间,与慈禧太后有了极深的渊源,他能出任漕运总督,全靠慈禧的特别提拔。

    吴棠已经如此,何况还是他的内弟,也就是小舅子,那能好到哪里去?就算叫来问一问,也不过聊胜于无罢了。

    谁知叫了他来,一见之下,大出意外——吴棠这位姓何的小舅子,举止稳重得体,先给关卓凡请过安,侍立备询,凡有所问,无不对答如流,顿时让关卓凡刮目相看。
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