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听起来是走路时踩到竹叶的声音没错，但是每一步之间的时间间隔，足有正常人走二三十步用的那么长时间，在这个深夜的野林中听起来不可谓不诡异。
走路的不是别人，而是身怀幻影步法，江湖上人称“神行锋踪”的聂淳。只见他熟门熟路地在苦竹林中左拐右转，只片刻工夫就走到了竹林的尽头。穿过一片怪石嶙峋的沙地，再高高低低地跃过一汪黑水潭，他来到了一个黝黑的山洞入口。在外面听了半盏茶的时间，他突然脚踩奇步，将幻影步法发挥到最大程度，暴喝一声：“里面的人，快快束手投降！”
只听一阵咝然的破空之声，连续几个快速得让肉眼看不清楚的旋身，聂淳瞬间跃至了山洞的深处，洞里面火光明灭，然后有人低叫道：“师弟，且慢动手，是我！”
聂淳落在地上，皱眉瞪着眼前那长发披肩的中年男子，眼神中愈发冰冷，冷冷道：“是你！你在这里做什么？”
中年男子摆摆手说：“别提了，前日我被人行刺，那个刺客的武功奇高，差点儿就让我丢了性命。我拼力逃出生天却伤势堪危，恰巧碰到了罗脉通，昔日我们同殿为臣，他对我还有些印象，也知道我已经从军中调进了锦衣卫，现在是锦衣卫的新任指挥官。于是我向他求助，告诉他我想找一个安全无人的所在闭关疗伤，而他向我推荐了此处。所以，我不是擅入罗府，而是经过罗家老太爷批准的！”
聂淳冷着脸问：“那些乌鸦是你杀的？火是你放的？你要在这里住多久？”
“呵呵，师弟真是个无情之人，你我十多年未见，一见面你就只关心一群吵人的死鸟，言下之意，莫非你还要赶我走？”中年男子坐回火堆边，面色委顿地说，“我怀疑锦衣卫中有人泄露了我的行藏，因此在伤势痊愈之前，我是绝对不会离开的。既然你知道我在这里，那以后每天的食物和水就由你负责给我送来，这样我不必去罗府的厨房里偷了，罗府之人无形中也少了一层危险——呵呵，师弟你知道的，我在这里养伤的事是绝密，看到我的人都必须死。”
“多年不见，你还是这样令人恶心。”聂淳咬着牙说。
“哈哈哈不敢当，让师弟你见笑了，不过，”中年男子的眼中精光一闪，勾唇道，“当年师父最得意的弟子，而今非但没有叱咤江湖，还变成了罗府的一条狗？难不成罗府有什么东西绊住了你？”
聂淳面无表情地说：“耿炳秀你听好了，罗府是我的家，这里的一草一木都在我的守护之中。既然是老太爷让你住这里的，那每日辰时我会将食水放在山洞的入口处，而作为交换，直到你伤愈离开为止，你都不得踏出山洞半步。若让我发现你走出来了，要杀死现在的你比杀死一只爬虫还简单，你早就破门出教，不是我隆浒教的弟子，杀了你也不算是残害同门。”
原来这个中年男子不是别人，而是几年之后，将会被人称为“天下第一酷吏”的锦衣卫指挥佥事耿炳秀。此人天性邪恶，城府极深，并兼喜怒难测，平日里跟普通人一般冷静正常，可少数几个熟识他的人却知道，他的心里其实住着一个嗜血的妖魔，遇事睚眦必报，杀人手段极尽残忍。
耿炳秀张口一笑，露出被血染红的牙齿，道：“师弟你说哪里话，我疗伤期间乐得不出门，只要伙食满意，有酒有肉，我就绝不在罗府里乱闯，如何？唉，你别用这种眼神瞪着我嘛，我又不是见人就杀的凶徒，就像刚才有一个女人挡了我的路，我也只是将她绊进水里，并没有扭掉她的脑袋啊。咳咳，该死的，不知是哪里来的妖童，竟会使用江湖上失传的长风诀，差点就要了我的性命！”
“妖童？长风诀？”聂淳皱眉，他虽然知道有一位会使长风诀的世外高人，却从未听闻此人收过弟子。
耿炳秀痛苦地按着胸口，边咳边说：“十几日前，我和属下在兔儿镇遇到了一个阻挠我们办案的刁民，他以铜具遮面，不露真容，不过看其身形听其声音，咳咳，应该是个年纪小于十二岁的小孩子。那日追到山脚下就被他逃了，满山遍野的找了好几天都没把他挖出来，咳咳，前日里我独自来扬州办差，被一张飞镖上的字条诱到郊外，然后这个妖童就又一次现身了，迎面就来了一场铺天盖地的袭杀。”
聂淳讥讽地看着耿炳秀，低哼道：“连个小孩子都打不过，耿将军你真是越活越回去了。”
“咳咳，是他先偷袭我的！而且我猜测，此妖童定非人类之属，否则绝不会有这般厉害的身手，我所认识的人之中，也就仅有陆江北和高绝等少数的两三人能制住他。”耿炳秀心有余悸地看着自己双腿上纵横交错的伤口，皱眉道，“况且上次在我们的合力围堵之下，他身上负伤十几处，短短不到十日的工夫，怎么可能好得那样彻底！”
“那他为什么要杀你？”聂淳幸灾乐祸地看着对方，“你最近又做了什么缺德事？”
耿炳秀紧锁眉头，回忆说：“开始我还以为他是认错人了，因为他口呼什么‘天下第一酷吏，人人得而诛之’，而我除了少年时期在内阁做过两年文官之外，十几年来一直都在西北军中，从未步入仕途，今年年初才甫任四品锦衣卫。于是我就喝令他快住手，告诉他‘我叫耿炳秀，绝不是你口中的什么酷吏’，可是他却大喝一声‘杀的就是你’，同时放出了他长风诀中的杀招……好厉害的一个男孩，才十一二岁就有这般身手，他又对我这般仇恨，等他来日长大了我岂有活路？”
“你活该。”聂淳语气中浑不在意，可心中也对这个神秘的男孩产生了兴趣。
耿炳秀看向聂淳，软声求道：“师弟，其实这次我来罗府疗伤，就是因为听说你住在罗府，昔年在师门里我待你是极好的，还曾救过你的性命，就求你发出隆浒教圣令，帮我查一查那个男孩的来历吧！”