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萨曼的使者到达之，很快便被人护送到宁远城。
郑济心撒马尔罕那边家人安危，对萨曼使者的到来十分上心，不停让郑豪去打听消息。
那萨曼使者进城之后，却先由李膑接待，安西唐军今时不同往日。张迈的一众部下在西域的地位也都水涨船高，但萨曼的使者斯提尔见李膑是个残废，冷笑着说：“大唐没人了么，怎么派个连走路都不成的人来接待我？张迈呢？”
李膑也不动怒，微微一笑，说道：“接待上邦大人物，接待下国小人物。让我这么个残废来也就差不多了。”
斯提尔怒道：“你敢说我萨曼王朝是下国？”
李膑问道：“贵国国主号‘埃米尔’，请尊使，埃米尔在天方言语中是什么意思？”
斯提尔道：“那是对大统帅的尊称。”
李膑道：“也就总督，对吧？”
斯提尔道：“差不多。”
李膑笑了起来：“贵国国主自称埃米尔，那也就是天方教阿拔斯王朝的总督，连国王都算不上，最多也不过是个藩属，都还不算国——我说是下国，还是抬举萨曼了。”
斯提尔登时语塞，萨曼虽然实际上已经独立，但在名义上仍然承认天方教阿拔斯王朝的宗主权，每隔一段时间还向巴格达方面进献贡品、向哈里发循例报告军务。其与阿拔斯王朝的关系，类似于东周时期大诸侯国与周天子的关系，此事天下皆知。所以李膑说萨曼不算一个完全独立的国家，斯提尔也无法反驳，他哼了一声，说：“我们埃米尔对哈里发，那只是宗教上的尊重，其实我国早已独立，疆土东西三千里，南北三千里，境内大河穿梭，土地肥沃，商业发达，人口数百万，民众信仰虔诚，文化繁荣昌盛。河中地区在我们萨曼王朝治下，达到了前所未有的强盛。所以周边的国家、部族，无不归附，事实胜于名义，埃米尔如今已经成了比国王更加尊贵的称呼了。”
李膑笑道：“萨曼富饶是富饶，强盛则未必。疆土东西三千里、南北三千里，确实也富庶肥沃，可惜险要不多，若有一支劲旅，突破了西鞬、白水城一带的防线，铁蹄踏处，数日之内可以席卷河中，兵临布哈拉城下。人口数百万，恐有夸张。民众信仰虽宗一教，却分两派，逊尼派与什叶派之间的冲突不死不休。奈斯尔二世陛下也只能遮遮掩掩、修修补补，也没听说已经彻底解决。国家内有大患，外有强敌，偏偏却又富而不强。我怕一旦有事，边防线一垮塌，布哈拉王宫里几代积聚的财富，撒马尔罕天方寺中的文化典藏，都会随着铁蹄声响一起易主，奈斯尔二世多年来的种种努力，到头来也不过是为真正的强者做嫁衣罢了。”
斯提尔一张脸被李膑说得涨红，叫道：“你也就讨这嘴皮上的便宜罢了，我不和你斗口。”
李膑哈哈笑道：“我是个残废，我看你也不像个武官，咱们两个碰头，不斗口还斗什么？若说真刀实枪的战斗，我们大唐的将兵早就领教过了。可惜疏勒一战、宁远一战、库巴一战，都没遇到多大的抵抗，贵国西鞬的守军又龟缩不出，对此我们薛复将军可遗憾得很呢。”
斯提尔叫道：“你们那哪里是打仗，分明是偷袭。对，你们唐军就只会偷袭！”
“我们只会偷袭么？”李膑笑道：“尊使又没见过我军打仗的战场。怎么好妄下定论，我看不如这样，我们请见过我军打仗的哈桑将军出来，让他给我们说说我大唐军队是否只会偷袭，怎么样？”
斯提尔又难堪了起来，哈桑眼下就在手里，若是将哈桑叫来，哪可能有有利于的萨曼方面的话来？斯提尔本人在国内到也能言善辩，只是萨曼刚刚丧师辱国丢城池，事实站在对方那头，所以句句都落了下风。
这时他见言语上占不了上风，就不再随李膑绕下去，只当刚才的对话没发生过，却说道：“我今日乃是代表我萨曼奈斯尔二世陛下，来问贵军张特使。为何在讹迹罕屯聚重兵，又派遣骑兵时时闯到西键城下。甚至越过我国边境，你们这么做究竟意欲何为？”
李膑道：“越过边境？我大唐与你们阿拔斯王朝，有核定过边境么？我安西大都护府与你们萨曼，有约定过边界么？”
他这两句话轻描淡写，实际上大有玄机——将大唐与阿拉伯帝国阿拔斯王朝并列，而将安西大都护府与同样是名义上藩镇、实际上独立的萨曼并论，那便是当前安西唐军对自己的定位——不是李膑一人的构思，而是包括张迈在内唐军高层深思熟虑后得出来的结论。
斯提尔也隐隐听出对方的意思，说道：“贵我双方虽然未曾约定边界。但自西鞬以东，自来便是我萨曼领土，贵军骑兵屡屡闯入我萨曼境内，便是对我国的不尊重。”
李膑听了他这句话心头一喜，便猜到布哈拉方面已不准备收取库巴、宁远，只想保有旧疆，其实安西唐军高层要的也就是这个结果而已。但李膑却道：“我们大唐自天子以至于庶民，皆以信义立本，若曾与你们有过边界约定，岂会无故侵犯。但我们安西与你们萨曼，以前并未约定过疆界，既然未曾约定疆界，那所谓侵犯又从何说起？”
斯提尔道：“所以我今天来，就是代表我国问贵军一句，你们究竟是以流寇自居，以野蛮人自居，还是真的以大唐自居，如果你们是以大唐自居，煌煌大国，岂能没有疆界的概念？我记得你们唐朝的大诗人曾经说过：‘杀人亦有限，列国自有疆。’我国进军疏勒，本是误会一场，过去的事情也就算了，但如果你们继续侵扰我国边境，则我萨曼的骑兵也不是好惹的。”
李膑听他居然能引出一句杜甫的诗来，颇感意外，心想对方明显是有备而来，微微一笑。说道：“我们大唐的将士，“远离自己的故乡，不是为了寻找天堂，而是河中的面包与椰果，把他们吸引到了这遥远的西方。你们的哈桑将军勾结萨图克，侵入我疏勒，围攻我疏勒城长达数月，士兵们的愤怒，不是你吟唱一句诗歌所能安抚，将军们的野心，也不是贵国派来一个使者说几句好话就能满足。西鞬并非一条不可逾越的边界线，马上论英雄，强者乃为尊！大唐与天方、萨曼与安西的界限究竟在哪里，我想贵我两国的将军们会比我们更加明白。”
斯提尔听李膑居然能够引出阿拉伯大诗人艾卜·太马木的名句并加以篡改，也暗暗佩服。但见李膑步步紧逼，脸色还是有些黑，道：“那么贵国的将士，还是一定要开战么？哼，哈桑将军带来的军队，还有我们驻扎在讹迹罕、库巴的军队，在我们萨曼也不过是杂牌部队罢了，我们的主力可都还未曾出动呢。你们可别以为打了几个小胜仗，就以为自己可以战无不胜！”
李膑却笑道：“那你也可以去打听打听打败哈桑、攻占宁远库巴的薛复，在我安西大都护府是什么地位 他也只是一位偏将，带的军队也只是我军的偏师，我们的主力军队说战无不胜实在有失谦虚，但要横扫河中、席卷西域，却也不在话下。”
斯提扩哈哈一笑。说：“横扫河中？难道你们还能一边应付回纥的进攻，一边还向我河中用兵？哼！我可不相信你们有足够的兵力！”
李膑笑道：“我们需要你相信。”
看他胜券在握的模样，斯提尔反而动摇了起来。
李膑还在萨图克麾下时，就已经对萨曼的情况有所了解，在听说斯提尔抵达库巴之后。更是连夜与张迈、郑济反复商量，郑济这时已经有心归附，对萨曼的情况可以说是“知无不言、言无不尽”，因此张迈与李膑对萨曼国内的形势乃至君主、宰相的性格都有了相当的了解，这场外交之战尚未开始，唐军已是知己知彼，摸透了对方的底线，萨曼方面对安西唐军的情况却还处于一片迷蒙之中，结果自然是李膑大占上风。
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