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转到主和派，实在是一桩极大的转变。由于主和势力大增，厌战情绪就像－种流行病一样蔓延到整个主战阵营来，连极端主战的倪嗣冲也不愿让他的安武军独当其冲，因此也请求北京把他的军队调回休息。
为什么主战的将军们在紧要关头上竟会主和？这也有实际因素，由于张敬尧部队的军风纪太坏，使北军在湖南完全不受欢迎。湖南人民憎恶北军，使北军在湖南的处境完全不利。另一方面南军在抵抗北军的战争主力完全未受损害。
段祺瑞在这种情形下，认为再催促前线的北军进攻是不可能了，因此他决定对湖南改攻为抚，派赵春霆为湘南镇守使，兼湖南招抚清理局局长，派员分途招抚南军，凡愿受抚者，一律改编为“政府军”，官兵仍供原职，凡不愿入伍者，准其给资遣散。这是一个很恶毒的分化南军，尤其是分化湘军的策略。
但段祺瑞本人始终无意于终止武力统一政策。
段祺瑞在北京又拟定了第五期作战计划，是在湖南采取守势，但对广东采取攻势。
6月10日段祺瑞召见旧国会参议长王家襄，说自己现在将派四万五千人打广东，两请你告诉议员们，千万不要再去广东。凡是附和南方的，一概格杀不论。
而督军团们在天津公推张怀芝为代表，于6月15日到北京，面谒冯国璋，请问冯国璋能不能退而为副总统，冯国璋表示“不为”，于是冯段两人都让出了副总统的位子，这一来，曹锟就有希望出任副总统职位了。
19日天津会议正式举行，会议一致决定通过徐世昌为下届总统，并通过继续对南方进行军事行动。
曹锟是因为副总统已是指日可得，所以由主和转而主战，至于张怀芝厌战是因为想回山东老巢，不料他回到山东后，代理山东督军张树元一定要真除，不肯交还督军位子，他只好揖让，这一来他便落空了，于是只好向南方找地盘，因此他便也由主和转为主战。
张怀芝愿意赴南指挥军事，正好符合当时的需要，因为曹锟既然要当副总统，自然不愿赴南方，其他的主战的大将如张作霖、倪嗣冲等都不愿[破晓-寻卿入梦来]离开他的地盘，张怀芝在北洋派中资格颇老，而他已无庙可依，正好成为段对南第五期作战统帅的主要人选。
虽然张怀芝不是能征惯战的良将，但总比派不知名或资格浅的人来得妥当，于是张怀芝便顺理成章地成为南征主将。
张怀芝虽然余勇可贾，愿意担任征南统帅，可是他还是色厉内荏，他必须找一个打手。这时候，当之无愧的是吴佩孚！
6月20日他又由天津到北京来报告天津会议的决定，于是他向段祺瑞悄悄地提出这个要求，段祺瑞正欣幸他愿意披战袍，亲上前线，自然立刻答应，就是这天，北京政府发表了下列几道命令：特派曹锟为四川、广东、湖南、江西四省经略使。特派张怀芝为援粤军总司令，吴佩孚为副司令。特派李厚基为闽浙援粤军总司令，童葆暄为副司令。令魏宗翰为陆军第九师师长。日令张树元护理山东督军兼省长。
曹锟由“两湖宣抚使”一跃而为“四省经略使”，在民国政府中这还是最大的地方官。印铸局特地替这个新官铸了两斤多重的银质狮纽大印，比特任官的印还要大。这一来便显示曹锟的地位是在各省督军之上，也就是副总统的候补[破晓-寻卿入梦来]人。表面上看起来段祺瑞很捧曹锟，其实是非常勉强的，段生平最重资格，以前看不起黎元洪，是因为他在满清只做到协统，曹锟以布贩出身，段怎会看得起他！
曹锟在北洋派中本以“老实人”出名，可是这次反反复复，证明老实人也会玩花样，段在瞧不起曹的出身而外还加上对他的不信任。
可是四省经略使，实在是个空名。不说别的，光是四川、广东现在就控制在了那个什么大元帅王恒岳的手里。
难道那个王恒岳会把四川拱手交出来吗？
也正在这种心态下，曹锟竟留在天津私邸花园内饮酒看花，绝无南下之意。
段祺瑞想加重他对川、粤两省军事责任，而他却好整以暇，避重就轻。
北京一再电促南下，他回电请先发清欠饷后，划定经略使权限，绝口不提南下就职，请他到北京去，他也一概都不答允！