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“南洋公司？这是来头？”
澳门海面，老实人号降下软帆，新旧木纹交的船艉台上，波普尔船长举着望远镜，嘴里嚼着雪茄，一边观察一边嘀咕着。
他不得不降帆，半里之外，一艘比老实人号还大的怪船正开了两扇炮门，将老实人号稳稳指住，通行的旗语打得很显眼：停船待查，否则开炮。船上的葡萄牙船员指着对方船帆上类似双环日轮的标志说，那是南洋公司的船。
从望远镜里看，波普尔船长习惯性地数了数炮门，然后抽了口凉气，一侧八个，再仔细看看开启那两扇炮门里的情形，下意识地念叨道谢特”
那该是十六，不，甚至十八磅炮，虽然算不上大炮，可已经不是他船上那些十二磅炮能抗衡的，而且论数量他也不占优。
朝甲板上看去，船身中间居然是一排斜着的架子，支着几艘小船，架子上还有小吊车，再朝船头船尾一扫视，波普尔船长愣住了，连嘴里的雪茄掉了下去都恍然不觉。
平甲板船……
这船虽然不像之前遇到的那条小船那么尖细，却依旧像是豚鱼一般，身长肚窄，线条流畅。以帆形来看，波普尔一眼就看出这还是一艘全装帆船，这意味着它虽然大了一号，粗了不少，速度和灵活性也不比之前那条小船差多少。
“关炮门该死的谁让你们开炮门了？”
目光从望远镜里拔出来，第一就看到自家船身上的炮门掀了起来，波普尔船长魂飞魄散。如果是以前那条小船，虽然跑不过，却还能挨得起打，可现在这条船，跑也跑不过，挨上那十八磅炮可不只是皮肉伤，他的老实人号还得跟前两次一样，乖乖地当老实人。
“船长，别担心，多半是来告诉你新规矩的。”
那个葡萄牙船员安慰着波普尔。
“嘿……又是这条船干脆打沉了它”
金鳌号上，炮长鲁汉陕摩拳擦掌，这条老实人号可欠了他们血债的。
“我也想啊，可惜我们只有四门炮，一面两门，现在只是在吓唬人而已……”
贾昊萧胜那一战的事迹早就耳熟能详，胡汉山也是跃跃欲试，可想到目前船上只搭了四门炮用作训练，他很是无奈，不仅炮不够，炮手还需要适应新炮，真打起来，对方有十来门炮，可不一定是对手。
“如果那家伙不愿意交保护……呃……护航费呢？”
鲁汉陕还抱着希望。
“那就撞上去，枪炮一起上船上的新安兵正闲得发慌呢”
胡汉山也很光棍。
“护航费？”
老实人号上，波普尔船长继续发呆。见着一艘小船从那大船上卸了下来，不仅升起了一面帆，屁股后面还吐着浪花，载着二三十个荷枪实弹的兵丁，呼呼就冲了，他下意识地重复着那葡人船员的话。
葡人船员说，从上个月开始，进这片内海的商船，都必须要向这个南洋公司缴纳护航费，而且一艘船要按大小计费，像老实人号这样大的，估计得上万两银子，波普尔船长脸一黑，挥手就要下令升帆开炮门。
“收费之后，他们会发执照，有这执照，清国就没人敢再阻拦和索贿，只需要按照公布的税则交税。”
接着那船员又补充了一句，波普尔船长的手就转到了头顶的帽子上。
“真的？”
他难以，之前每次进广州，把货交给行商之前，从胥吏巡役到海关监督，一路塞钱上去，也得两三万两银子，否则就作不了生意。【1】
“规礼都不必给了？”
“是的，清国在广东的统治像是有了变化，一位平南王一般的人物控制了广东，他很照顾商人。”
听船员一番讲解，波普尔好半天没回过神来，这可是大变化
“船长，我们这次必须在广州多呆一段，把广东的情况看清楚，然后报告给公司。”
老实人号的大班也很震惊，莫非半年前在广州经历的那场青浦变乱，现在已经有了结果？
“那么这护航费……”
波普尔问大班。
“如果此事为真，现在不交，进了广州，恐怕要交得更多。”
大班这么说着，波普尔心说，现在不交，估计船都得沉掉，这个南洋公司，就跟加勒比海盗一样，就是明目张胆的勒索。不过……真是这么明码实价，这海盗也挺可爱的。
“就这么交了？真是没意思……”
从望远镜里看，青田公司商关部的海商关员正在清点金子，胡汉山无趣地咂吧着嘴。
北京雍王府，不，现在只是贝子府，冰冷语音正在后花园里飘着。
“我可不是谁的主子，你就这么跪着，真真没意思。”
胤禛甩着鱼竿，头也不回地阴阴说着。
“奴才岂敢忘了主子？过往之事，是奴才糊涂”
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