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之前，第71舰队无论如何都是太平洋舰队的骨干，具有不可替代的价值与地位。
随着第72舰队出现，第71舰队的地位受到了影响。
当时，斯普鲁恩斯已经想到，很有可能出现一种对他、以及对第71舰队极为不利的情况。
这就是，为了守卫中途岛，尼米兹很有可能牺牲掉第71舰队。
道理很简单，如果让第72舰队单打独斗，同样没有可能击败中国舰队，甚至无法阻止中国军队登陆中途岛。但是，只要给予有效的配合，就算第72舰队不能扭转乾坤，也有能力阻止中国军队登陆中途岛。这就是，只要让第72舰队杀入登陆场，就能在两个小时之内解决掉聚集在一起的登陆舰艇与运输船只，让中国海军失去登陆中途岛的能力，也就不可能攻打中途岛。
关键就是，如何让第72舰队杀入登陆场。
显然，需要一支配合力量，而且不是岸基航空兵，因为岸基航空兵只能为第72舰队提供空中掩护，甚至起不到作用。原因很简单，第72舰队肯定在夜间作战，而岸基航空兵在夜间的出动能力也不强，根本不可能在夜间攻击中国舰队，也就谈不上配合第72舰队作战了。
如此一来，能够配合第72舰队的，也就只有第71舰队。
当时，斯普鲁恩斯已经想到，尼米兹肯定会让第71舰队在白天引开中国舰队，至少得引开中国海军的航母战斗群，让中国舰队无法掩护登陆场，至少得确保中国舰队无法在天亮的时候对袭击登陆场的第72舰队发起攻击，然后第72舰队将在夜晚杀向中途岛，用巨炮干掉中国海军的登陆舰艇。
这套战术取得成功的话，中国海军攻打中途岛的努力将全面破产。
问题是，第71舰队的结局肯定好不到哪里去。
如果第71舰队里的不是小型航母，而是舰队航母，哪怕只有两艘舰队航母，斯普鲁恩斯都不会这么悲观。要知道，舰队航母不但速度更快，而且航空作战能力更强，如果两艘舰队航母全部搭载F4U战斗机，并且在防空的时候全力出动，肯定能够顶//最快文字更新无弹窗无广告//住中国舰队发起的攻击。
可惜的是，小型航母根本没有这么强悍的战斗力，不但无法搭载F4U战斗机，还只有二十节左右的航速。
说白了，如果被中国舰队盯上，第71舰队根本不可能逃脱。
显然，第71舰队就是成全第72舰队的牺牲品。
莱特到来之前，斯普鲁恩斯有的只是悲观。不管怎么说，他也知道，为了守住中途岛做出再大的牺牲都有价值。
问题是，莱特到来之后，斯普鲁恩斯就意识到，他将成为他人的垫脚石。
这下，斯普鲁恩斯不仅仅是悲观了，还变得极为沮丧。
到了十二月底，斯普鲁恩斯的情绪跌到了谷底。
在他率领第71舰队离开珍珠港之前，尼米兹已经采纳了莱特的作战计划，即第72舰队成立之后，将以莱桑岛为主要基地，面向中途岛做防御部署，寻找在夜间袭击中国舰队的机会。
为此，尼米兹还安排船只向莱桑岛运送了一批专门供主力舰使用的弹药。
可以想像，到了一九四四年初，第72舰队就将成为第七舰队的核心。
这还不是最糟糕的事情。
当时，尼米兹还向斯普鲁恩斯提到，第七舰队的主要任务是守住夏威夷群岛，而做为第七舰队的参谋长，必须为大局着想。
斯普鲁恩斯是个聪明人，当然明白尼米兹这番话的意思。
说白了，就是让斯普鲁恩斯做好自我牺牲的思想准备，必要时让莱特指挥的第72舰队充当主角。
仅仅如此的话，斯普鲁恩斯也忍了。
不管怎么说，他是军人，而军人的职责就是服从命令。此外，斯普鲁恩斯也知道，莱特提出的作战方案并没有错。要想守住中途岛，就只能依靠第72舰队，因此第71舰队只能当配角。
问题是，尼米兹拒绝了斯普鲁恩斯提出的一个要求。
这就是，撤换掉第71舰队的舰载航空兵。
按照斯普鲁恩斯的要求，在与中国舰队交战之前，得把第71舰队里经验丰富的飞行员换到其他部队去，以次保存舰载航空兵的实力。可是尼米兹却认为不能这么做，因为他不相信第71舰队能够靠一批菜鸟级别的飞行员来拖住中国舰队，如果没有办到，那么第71舰队就无法完成最主要的使命。
这下，斯普鲁恩斯的信心可以说是彻底崩溃了。
没有优秀的飞行员，哪来强大的舰载航空兵？