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持收复了永平四城，又对关内的明军进行了调整以后，孙承宗于崇祯四年的正月正式到辽东就任督师一职。他刚一上任，就开始进行第三次的抢筑大凌河城的军事行动。
修造大凌河城，是孙承宗原先堡垒战术的一个重要步骤。当时孙承宗去职以后，接任的袁崇焕也先后两次要修造大凌河城，但是都被后金军给破坏了，当时修造的大凌河城也被后金军拆毁，只留下了城墙地基。
孙承宗为什么要修造大凌河城，那肯定是因为大凌河城的地理位置太重要了。它的重要性体现在以下两点：一是可以成为宁锦防线前沿的一个堡垒，可以增加宁锦防线的防御厚度；二是大凌河城可以有效的在后金和投靠后金的蒙古部落之间钉上一个钉子，让后金军和蒙古军不能够随意汇合，统一行动。
但反过来看，知道辽东明军行动的后金军，是绝对不会允许大凌河城建造完成的。因此，在大凌河城，必定会爆发一场明军和后金军的激烈战斗。
这场战斗其实一直持续到崇祯五年的十月。因为在很多史料和作品中，都介绍了这场对后金和明朝都影响深刻的战斗，所以在这里笔者也只是简单介绍一下。
孙承宗在崇祯四年的春季，让祖大寿和何可纲率领一万多名明军，带着一万多民夫，抢修大凌河城。这次抢修行动很成功，大凌河城基本上在三、四个月内被抢修了起来。
接着，皇太极率领后金军和蒙古军汇合，在崇祯四年的八月攻打大凌河城。但是皇太极一改从前硬攻的战法，改成了围。他命八旗将士环城挖了四道壕沟，并筑起一道一丈多高的墙，将个小小的大凌河城围得如同铁桶一般。
接着，就是明军的支援和后金军围点打援的表演了。可这时候的孙承宗却惊讶地发现，他找不出领军救援大凌河城的军将了。因为在辽东铁骑的军将中，最富有主动进攻能力的满桂和赵率教都牺牲在勤王作战中，而另两位军将祖大寿和何可纲，现在却被围在大凌河城内。
没有办法，蜀中无大将，廖化作先锋。明军一共进行了四次救援行动，而其中的三次，都是吴三桂的父亲吴襄为主帅的。可是吴襄根本没有他的儿子吴三桂后来的军事能力，每次救援，都被打了个大败。明军的军事行动也就告吹。
而从关内调动援军的行动，也因为后来发生了登莱事变也告吹了。至于登莱事变，将在后文中详细叙述。
见援军的到达已经没有希望，再加上城中缺粮，已经达到了人吃人的地步，在皇太极的劝降下，祖大寿在崇祯五年的十月，率领着大凌河城中残留下来的一万多明军投降了后金，不愿投降的何可纲被杀害。大凌河城失守。
接下来，就表演好莱坞大片的时间了。祖大寿投降以后，竟然通过他的花言巧语逃了回来。到后来，关于祖大寿是真投降还是假投降的争论一直持续到了现在。不过笔者看来，在之后祖大寿死守锦州的表现来看，他应该是假投降。
大凌河之战的失利，使明朝在辽东，完全丧失了和后金军战斗的能力。而其失利最主要的原因就是：孙承宗在再次上任以后，还是把辽东明军的战斗力，高估成为当时他离职时的那种水平。因为在勤王的时候，辽东铁骑不仅仅损失了满桂和赵率教，还在遵化城下损失了赵率教率领的四千铁骑。而这次战败，也导致了孙承宗的再次下野。
而更为悲哀的是，被围困在大凌河城内的辽东铁骑主力，完全被后金军给歼灭。他们投降了后金以后，很多兵丁都被编入了汉八旗，成为了后金手中一把屠杀汉人的利刃。
细心的读者朋友可能已经发现，在前文中，笔者一直用着辽东铁骑，而没有使用后世耳熟能详的关宁铁骑。
这主要的原因就是：虽然这时候的后金已经完全控制住了辽东，而在关外的明军只是在辽西的宁锦防线被动防御。但是笔者还是认为，只要当时的明军指挥准确，将士用命，凭着辽东铁骑的战斗力，明军并非没有希望攻打到辽东的。
但是，随着大凌河之战的失利，辽东铁骑已经成为了一个历史名词。而在后文中，笔者也将改称呼为关宁铁骑。
而就在祖大寿酬躇满志地率领着辽东铁骑和民夫，去抢修大凌河城的时候，在汝宁府的吴世恭也正在集合着亲兵护卫，准备着行装，要动身去扬州呢。
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