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大军越过兴安岭，驻守都埒河。当夜，镶黄旗两个蒙古人偷马逃出，将大军压境的消息报告给林丹汗。林丹汗欲率部撤至漠北喀尔喀，但喀尔喀三汗与他不和。于是林丹汗率领所属10万之众，西奔库赫德尔苏，经呼和浩特，渡黄河到达鄂尔多斯。皇太极分兵三路穷追林丹汗41天，五月下旬进驻呼和浩特，得知林丹汗已南渡黄河而去。遂停止追击，经宣府、张家口返回。途中收拢了林丹汗所遗部众数万人。
林丹汗南渡黄河后逃往青海，身为成吉思汗的嫡传，手中握有象征皇权的玉玺，称雄蒙古二十余年，林丹汗原本想借助明朝的势力先统一蒙古，再灭女真，最后重返中原，一统天下。没想到他的宏图大略，却被努尔哈赤父子击得粉碎。如今，又被皇太极逼到了青海，此地天气变化无常，常年冰天雪地，条件十分恶劣，养尊处优的林丹汗如何经受得了这番打击，他又气又恼，到了青海不久就病倒了，很快就大限到来。
临终前，林丹汗唤来嫡长子额哲，指着枕边的玉玺对他道：“额哲，为父怕是时日不多了，你记住，我们是成吉思汗的嫡系子孙，乃天潢贵胄，黄金血统。这块玉玺乃历代传国之宝，失传三百余年，到为父这重归故主，此天意也，是长生天欲复兴我蒙古的征兆。玉玺在，皇权在，只要你手握玉玺，迟早仍可号令蒙古。此地不可久留，待为父死后，你可率众东归，收拾残部，卧薪尝胆，重整旗鼓，浩瀚千里大漠，尽可与皇太极周旋。记住：为父与女真不共戴天，你要南联大明，以拒后金，时机成熟，便先灭了后金，重振我察哈尔雄风。”
额哲看着父汗瘦得脱了相的脸，禁不住失声痛哭。林丹汗吃力地作着临终嘱托，额哲一个劲地点头：“嗯、嗯，放心，儿臣记住了。”
对儿子交待完最后的话，林丹汗进入了昏迷状态，到了后半夜，咽下了最后一口气，年仅三十六岁。
安葬了父亲，额哲一天也不愿在青海呆下去，过了头七，他便率领着残部返回蒙古。一路上，一些旧部闻其东归，纷纷来投，行至黄河一带，已有部众两千五百余户，合一万余人。
他们行了一路，争论了一路。以额哲为首的派系一心想继承林丹汗遗志，重振大业，另一些被女真吓破胆的则主张归金。此时额哲血气方刚，对几个主降的大臣根本不予理睬，主降派只好鼓动额哲的生母苏泰太后。
苏泰太后毕竟经历过许多风风雨雨，头脑比额哲清醒得多，她劝额哲道：“尔父临终之言，乃将死之人的昏聩迷乱之语，吾儿不可过于认真。你胸怀大志，作母亲的自然十分高兴，但当初，尔父以四十万之众，又有明的支持，都没斗过大金。现在已到了这步天地，你凭什么与之抗衡？”
母亲的话让额哲十分不服气，他自信道：“凭我是成吉思汗的嫡传，凭我手中的这块玉玺！”
儿子的年轻气盛让苏泰太后摇了摇头，叹息道：“别说这块玉玺了，我看咱们今天落到这个地步，全是这块玉玺闹的。”
闻言，额哲吃了一惊：“母亲，此话怎讲？”
苏泰太后落泪道：“尔父在未得到这块玉玺之前，勤于政事，能征善战，又善于收取各部之心，很快就拥兵数十万众。可自从得到了这块玉玺，便一改从前，开始颐指气使，发号施令，以成吉思汗自居，结果伤害了各部。努尔哈赤正是趁此机会分化瓦解，先是将科尔沁部拉了过去，然后是奈曼部、敖汉部……尔父最终成了孤家寡人，以至客死他乡。我是亲眼见你父亲有了这块玉玺后，一步步走下坡路的，你说这玉玺是祥物吗？”
“可玉玺确实是天下难得的珍宝，我们先祖正是凭此而成的大业啊。”额哲不敢认同母亲的话。
苏泰太后摇头道：“也许是我们命薄，担不起这天大的重担吧。”
“依母亲的意思是？”额哲摸不清母亲到底想对自己说什么。
苏泰太后在犹豫一番后，终是拿定主意告诉额哲：“归金，这是眼下唯一一条可行之路。”
“归金？！”
额哲吃了一惊，不吱声，低下头，未置可否。
见状，苏泰太后再次劝道：“当母亲的都盼着儿子能成就一番事业，谁愿意看到儿子卑躬屈膝寄人篱下？但今非昔比了，你父亲临终时要你联明抗金，可明朝现在内有农民军作乱，外有后金相逼，一些将士闻金丧胆，他们自顾尚且不暇，还能管得了我们？以我们现在的实力，想与皇太极争雄，儿呀，你想想看，后果将会如何？”
母亲所说确是实情，额哲不由点了点头，迟疑道：“母后说得有些道理，不过……”
作者注：此处林丹汗死亡时间提前半年。