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从彰德到真定，从怀庆到南阳，到处都是流寇，没流寇的地方也到处都是土匪马帮。府城中的粮价已经涨到寻常百姓根本买不起的地步，就是这样，也往往是拿着银子买不到粮食。
因为大旱，原本水量颇多的黄河也慢慢枯了，除了河中间那段，其余都只剩浅滩了，长满了枯草芦苇，随着寒风在那不断的起伏。
芦苇摊位中到处都是冻僵的尸体，男女老少都有，尸体的颜色都变成了黑色，身上的衣服早被剥去，成群的野狗在芦苇摊中出没，将人的内脏拖得到处都是，看到大堤上出现的骑兵，野狗们没有一惊而散，而是冲着骑兵咧出白森的尖牙。
望着那些被野狗啃食的尸体，辽东军的骑兵们喉咙哽塞，人人心中都是痛楚。
曹变蛟怔怔的看着，许久，吐出长长的一口气。
.....................
京师，东厂。
自从姑苏回来以后，曹化淳便吃住都在东厂，什么地方也不去，除非皇上有召，否则是绝不进宫的。老家叔叔曹选派人送信说老太太病了，他以为不是什么大病，先忙过这阵子再去探望，曹选一连催了几次，曹化淳只以皇命在身推托，不料过了三日，老太太竟一命归西。
想起祖母的恩养，曹化淳后悔不迭，吊唁痛哭了一回，给叔叔骂得狗血喷头，他应承替老太太风光大葬，但眼下却是离不开，老太太的事情要先放一放，便叫老家先将老太太灵柩寄放在智化寺里，择机发丧。
这日有旧识周应壁送来四万两银子，说是要请曹化淳为京中一故人帮衬一二，曹化淳正纳闷周应壁所说故人是谁时，东厂掌刑千户贾洪进來，笑嘻嘻禀道：“厂公，我老家來了两个打小一起玩的朋友，千里迢迢地从江南赶來，想拜见厂公。卑职看厂公这些日子焦劳国事家事，忙个不住，沒敢打扰，一直命他俩等信儿。”
“什么人？”曹化淳抬头问道。
贾洪听他沒有断然拒见，媚笑道：“厂公与一人见过面，另一人或许有所耳闻。”
曹化淳蹙眉道：“你就直说吧！这里沒有别人，东厂衙门里你有什么不放心的，这般闪烁其词？”
“是、是…”贾洪不敢再闪烁，忙道：“一个叫董廷献、一个叫吴……”
还没说出来，曹化淳便打断了他“是吴昌时吧？他俩都是周延儒府上的门客，你六天前私自放他们入城，哼…”
“厂公……”贾洪两腿发软，他想不到此事竟给曹化淳知晓了，心中惶恐“厂公赎罪，他俩十分可靠，又有急事要见厂公，卑职就做主……这是他们孝敬的……”说着，从袖中摸出一张银票恭恭敬敬地呈上。
曹化淳见是一张三千两银票，上写“京师平遥颜料会馆山西日升昌老号”乃是京师最有名的钱庄开出的，眉头皱了州后，接过收入怀中，问道：“他们找咱家什么事？”
“这里人多眼杂，不是拜见的所在，请厂公屈尊寒舍一晤。”贾洪有些为难，显那请托之人是要当面拜见曹化淳的。
“你先回去预备着，我随后就到。”
曹化淳自恃身份高贵，不愿与贾洪同行，再说來人出手就是几千两银子，必是机密大事，他自然多加了份儿小心。现在王德化、高起潜都为江南的事盯着他呢，便是王承恩也想插上一脚，他这提督东厂太监日子可不好过，凡事还是小心些，免得落了。舌给人。
天黑之后，曹化淳换了便装，在几个东厂番子的保护下来到贾洪说的那个地方，刚进大门，贾洪、吴昌时、董廷献三人已在门内躬身侍立，曹化淳刚下轿，三人一齐围拢上來，寒暄着簇拥他进了大厅。
董廷献将大红的礼单呈上，上面多是金银珠宝之类，曹化淳并不细看，仔细收了，问道：“心葵，何须如此破费，咱与周阁老也不是外人，有什么是尽管说來。”
董廷献赔笑道：“阁老多时不见公公了，十分想念，专派我俩來给公公请安，哪里有什么事。再说就是有天大的事，到了公公这里也大事化小小事化无了。”
“你抬举了，咱可沒有这等呼风唤雨的本事。”曹化淳明知他是极力奉承，可心里大觉受用，眉开眼笑“眼下中原正闹流寇，你们大老远地赶來，心意咱领了。”
吴昌时拱手道：“公公果然目光如炬，我们确有一件事劳您费心。公公远在京师，身居大内，江南的事可有耳闻？”
曹化淳心中一突，口中说道：“咱家近日都在京师，江南的事哪里顾得上？”
“江南名士钱牧斋先生，公公可还记得？”吴昌时提醒道。
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